清酒の分類において、もっとも重要なのは特定名称である。原料や製法が一定の基準を満たす清酒は、純米酒（じゅんまいしゅ）、吟醸酒（ぎんじょうしゅ）、本醸造酒（ほんじょうぞうしゅ）といった特定名称酒（とくていめいしょうしゅ）に分類される。特定名称酒に該当しない清酒は、普通酒（ふつうしゅ）と呼ばれる。
ただし、平成16年（2004年）1月1日から精米歩合規定が撤廃されたため、下記に示す条件に合わない場合でも記載は可能となっているのが現状であるため、名称はあくまで目安に過ぎない。（詳しくは「純米酒」の項を参照。）
特定名称以外にも、特徴的な原料や製法によって様々な分類があるが、これらは国税庁の告示である清酒の製法品質表示基準により定められるものと、酒造メーカーや業界団体によって伝統的・慣用的に用いられるものとがある。
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前者においては、特定名称といくつかの記載事項・任意記載事項・記載禁止事項が定められている。後者においては、付加価値を高めるため前者において定義されていない多様な分類が見られるが、同意の分類でも地方や世代などによって異なる用語が用いられることがあり（中取り / 中汲み 等）、統一されていない。
特定名称の使用が定められる以前は、特級、一級、二級という級別制度が存在した（詳しくは日本酒の歴史を参照）。
なお、酒造メーカー独自のランク付けとして、特撰、上撰、佳撰などという呼称も一部で使われている。
普通酒 [編集]
特定名称酒以外の清酒。一般に流通している大部分の日本酒である。白米、米麹（こめこうじ）以外にも、醸造アルコール、糖類、酸味料、化学調味料、酒粕（さけかす）などの副原料を加えて作ることが、副原料の重量が米・米麹の重量を超えない範囲という条件つきで認められている。三倍増醸清酒、またはそれをブレンドした酒も普通酒に含まれる。
特定名称酒 [編集]
三等米以上の白米を用い、白米の重量に対する米麹の使用割合が15%以上の清酒。原料や精米歩合により本醸造酒（ほんじょうぞうしゅ）・純米酒（じゅんまいしゅ）・吟醸酒（ぎんじょうしゅ）に分類される。
本醸造酒 [編集]
精米歩合70%以下の白米、米麹および水と醸造アルコールで造った清酒で、香味及び色沢が良好なもの。使用する白米1トンにつき120リットル（重量比でおよそ1/10）以下のアルコール添加（アル添）をしてよいことになっている。そのままではアルコール度数が高いので水で割ってあることが多い（割水）。そのため、旨味や甘味にとぼしく、一般的に味は軽くなり、すっきりしたものとなる。